朝廷军节节败退，很快退守冀州，南地前来勤王的兵马还在路上，仅凭皇城周边的这点兵力，压根守不住洛京。
北地的人心皆向着谢晗，大势已去，他颓然坐在宝座上，双手死死撑住扶手，脸色苍白如纸，想说话，嘴唇翕动，终究什么也说不出来。
宣政殿，朝臣们跪了一地，却无人能献上良策。
很久以后，赵琛掀起眼皮看着英国公，“爱卿可有计策？”
这桩祸事是皇帝与他一起惹出来的，眼下，皇帝大有要把所有罪责都推到自己头上的势头，英国公伏跪在地，涕泪纵横，“请陛下耐心等候，南地的兵马很快便能赶来。”
赵琛冷笑：“散朝后，英国公来一趟紫宸殿。”
闻言，英国公两股战战，若非小黄门搀扶，几乎瘫软在地。
霍皇后亦听说了他对英国公的处置，脱簪散发，跪在紫宸殿前为父亲请罪，她已经没了长兄，不能再失去父亲。
跪了足足两个时辰，才等到近侍出来传话。
那近侍看着她，带着同情，低声道：“皇后娘娘请节哀，英国公突发重病暴毙，人已经去了。”
霍皇后身子一软，栽倒在地。
英国公的尸首被使者连夜带出城，送往叛军阵前，谢晗举兵的旗号是清君侧，如今奸佞已除，他没有理由继续攻打洛京。
当夜，皇帝下诏废后，褫夺霍氏的凤印，将其贬为庶人，迁居冷宫。
霍家满门遭罪，百年望族毁于旦夕。
皇帝做出姿态与霍家划清界限，可这并未阻止叛军南下。
宫中人心惶惶，生怕触怒皇帝，近来紫宸殿已有三位宫人陆续被杖毙。
赵琛的性情越发暴躁易怒，甚至有一次，因后宫美人侍奉时，不小心递上一盏略烫的茶水，他扬手将热茶泼在那美人面上，生生毁了她一副姣好容貌。
唯有在宋贵妃的玉阳宫，他的脾性稍稍有所收敛，可宋以柔不敢掉以轻心，每每他与瑗瑗玩耍时，她都要在一旁看着。
瑗瑗甫满一岁，刚学会甜甜地唤“爹爹”，别人都怕赵琛，唯独她不怕，甚至闹着要父亲陪她骑大马。
宋以柔正要出言，只见赵琛高高举起女儿，让她坐在自己一侧肩膀上，瑗瑗高兴地咯咯大笑。
赵琛难得心情畅快了些，把女儿抱回怀里，“瑗瑗，一直陪着爹爹好不好？”
宋以柔心头一惊，忙上前解围，含笑道：“陛下和瑗瑗玩了这么久，想来也累了，臣妾让乳母把瑗瑗带下去，免得惊扰陛下午休。”
赵琛神色恢复冷漠，将女儿递给她，转身去了内殿。
过了会儿，宋以柔才回内殿侍奉，彼时赵琛尚未入睡，斜靠在塌上信手翻书。
殿中略微有些燥热，她拿起团扇轻轻为他送风，香了许久，终是开口道：“陛下不打算去淮州行宫南巡么？”
说是南巡，实则是前往淮州避难，仰仗浔河这道天险，与叛军划江而治。
“突厥人打过来时，朕已经去过一回。”他合上书，淡淡道，“现如今谢晗谋逆，朕还要再去一回么？到了那时，又是哪位节度使接朕回洛京呢？”
宋以柔心知自己说错了话，忙跪下请罪，容色慌张。
赵琛将她扶起，并未责怪，只是道：“贵妃，这样的话，今后朕不想再听见。”
宋以柔抚住心口，暗自庆幸自己捡回一条命。
转念又想，赵琛不愿走，她也走不了，可是得想个法子为女儿谋生路，她害怕赵琛喜怒无常，当真一盏毒酒将她的女儿带去地底下作伴。
……
凉州，时值暮春，赫连月养好了伤，正式辞行，携族人回迦叶城。
时晔拄着木拐杖出城送行，元瑶亦去了，带着元欢和云珠一起。
和煦的春风中，赫连月翻身上马，大红的裙摆如一朵盛开的明艳牡丹，她再度抱拳，向众人道别，目光最终落在元瑶身上，“谢夫人，这些时日，多谢你的招待。”
元瑶莞尔，“赫连城主此去，务必珍重。”
大约朝夕相处了些日子，赫连月对她的敌意消减不少。
她明白赫连月藏在心底的情意，却从不说破，有的话，说出来便没意思了。
况且，她发自内心地欣赏赫连月，这般明媚张扬的女子，巾帼不让须眉。
回去时，元瑶没有乘马车，而是与小堂妹步行回刺史府。
元欢牵着她的手，很小声地问道：“阿姐，姐夫他们什么时候才能接我们过去？我都好久没有见着阿瑀啦。”
当初阿瑀同她道别，只说是随军出征，去宣平侯帐中当一名文书，可军中有那么多的文书，怎么可能独独缺他一个呢？
元欢不知晓他的身世，大局未定，她亦不想过早透露这个秘辛。
元瑶道：“应该快了吧，等下次阿瑀来信时，你记得问问他。”
元欢应下，叽叽喳喳与她说了一些事，一起念书的女孩子们都盼着她这位夫子早些回去。
因身子不适，元瑶向钟老夫子请了几日假。
大抵快要入夏，北地回暖，近来元瑶总觉得身子乏力得很，时常心神恍惚，不由自主想到谢晗。
起兵之前，他曾提出过，将她和元欢他们一块儿送走，寻个安全的地方暂避一段时日。
元瑶明白他的担忧，倘若他失败了，那么他们所有人都要难逃一死。
她没有表态，从身后圈住他的窄腰，娇嗔道：“是你把我带来凉州的，现在又要撇下我啦？早知宣平侯如此言而无信，当初我就不该同意与你过来。”
谢晗沉默良久，才道：“瑶瑶，我希望你们都平平安安。”
“你好好儿地，打赢这场仗，我们才能平安。”
他答应了她，最迟不过仲夏，一定接她们动身去洛京团聚。
战事比她预想中要顺利许多，在河西军面前，各处征调而来的朝廷军不堪一击，赵琛为了示弱求和，不惜处死老丈人英国公，将霍皇后贬为庶人。
渐渐地，她不再担心谢晗，只盼望能早一些见到他。
“阿姐，你什么时候回学堂呀？”元欢重又问了一遍。
元瑶收回心绪，柔声道：“明日便去。”
日头正当空，元瑶抬手遮了遮刺目的日光，一阵熟悉的眩晕感突如其来，足底发虚，往一旁的元欢身上倒去。
好在元欢及时接住了她，紧张地道：“阿姐阿姐，你怎么了？是不是不舒服？”
小姑娘的声音吸引了过路行人，众人七手八脚将她抬到路边一座茶棚，云珠急忙回刺史府报信。
元瑶缓了缓，觉得舒服了一些，“阿欢，我没事，就是走累了，歇会儿便好。”
确认她没有大碍，众人这才放心散去。
经营茶棚的是位姓徐的婆婆，给她端来一碗凉茶，目光慈祥，“谢夫人身子骨弱，千万得好生将养。”
元家姊妹两与徐婆婆聊了会儿，刺史府的马车便赶到了。
音笙登下马车，向徐婆婆再三道谢，和元欢一起将她扶上车。
元瑶道：“我没事儿，让你们担心了。”
元欢轻轻覆住她的手，对音笙道：“音笙姐姐，方才险些吓死我，等回去了，一定记得让元伯伯帮我阿姐把脉。”