其实说到底，那次风暴之后的大明船队也并不是完好无损的。除了少量将士和文官受伤，给袁渊他们清淡到无聊的生活终于增添了些许工作内容外，更严峻的挑战也日益浮现在他们面前。
自从上次离开了万安岛，他们在原本视为友邦和重要物资补给地的渤泥国，因为陈祖义的挑拨离间未能登岸，再加之风暴中又不慎沉了一艘水船，船队的生活用水已经日趋告急。虽说还远远没有达到喝不上水的地步，但这天国使大人出于未雨绸缪的考虑，还是向全队上下发出手令，从即日起每人每天两桶水为基础，最辛苦的掌帆掌舵水手和高级将领每天多加一桶；全体减少沐浴次数，如想沐浴者必须从自己额定的用水范围内挤压……
“哦，还好还好，亏得小爷昨天洗过了，”袁渊颇为侥幸地长出了一口气，“其实每人每天三桶真的还好啦，过几天到旧港不就一次都解决了么？”她满不在乎地想着。
“诶，小袁啊，我听子木和大人说，你其实…是会武功的吧？”正胡思乱想间，郑南忽然踱步进来问。
“嗯，是啊，但只是…一般般吧，”袁渊一惊，连忙抬头问，“阿南怎么了？为什么忽然问起这个来了？”
“哦，没什么，就是…估计过两天咱们就要到旧港了——小袁你也知道，咱们此次下西洋，特别重要的一个任务就是‘缉拿巨盗陈祖义，还南洋各国商民及我华夏侨民一个太平天下’，而这旧港，正是陈祖义的老巢！”少年素来慵懒的声线忽然严肃起来，平日里明亮坚定的眸中也笼上一层淡淡的忧愁。
“而且…现在最要命的是，风暴那天大人和吴将军可是硬碰硬直接起了争执的，大人还当着所有人的面儿把吴将军绑了丢进底舱。虽说…大人情急之下这样做很有道理，最终也成功使船队转危为安了，但毕竟…还是狠狠的拂了吴将军、乃至整个长江水师的面子。”他长叹了一口气，又续道，
“来宝船这么长时间小袁你应该也看出来了，吴将军跟咱们大人的隔阂，那可不是一点儿半点儿——咱们船队主要战斗力的部队，美其名曰是圣上为下西洋新建的龙江卫，实则，绝大多数都是原长江水师的人马！至于我带的南京守备军么…只有不到一成，战斗力也不如他们……”
“那所以说…这次上旧港作战，还是得大部分仰仗于长江水师的人了？”袁渊敏锐地发现了问题，“那大人是不是这两天就得把吴将军给放出来了？”
“嗯，刚才就是我去放的，”少年忧愁地点了点头，“吴将军关了这么三天，其实也都是好吃好喝伺候着的，半分也没敢欺负着他…刚才出来。倒也没见他有多生气，就是跟我说，‘你们郑大人，可真是心胸万丈啊。’”
“哎呀，这可不是什么好话呀！”
“嗯可不是嘛，但我也没敢告诉大人，怕他心里不舒服——所以小袁，我今天跟你说这么半天的意思是…长江水师，因为吴将军、甚至包括之前吴勇的事儿，很可能不太服气，咱们这边的人手也不怎么够。要是真的和陈祖义他们交起手来，混战中水师的人只怕是…绝对不会保护咱们大人的……”
“嗯，我明白你的意思了，阿南放心，上旧港那天我肯定会去的。”袁渊点了点头，坚定地向他保证道，“大人待我等真的是极好极好的了，水何便是拼上性命，也要保护好大人的！”
说实话，以袁渊作为锦衣卫正四品指挥佥事的身手，想保护好一个人，根本不必拼上性命。虽然话说得是半真半假，但她眼前还是不由自主地浮现出了，那如明珠美玉般光彩照人的男人，俯身柔声叫醒自己时茶烟色眸中荡漾的柔软与温存……
“嗯，不管是出于圣上的旨意、阿南的嘱托，还是自己内心的意愿，我都会竭尽全力护大人周全的！”郑南出去以后，她暗暗对自己说。
两天后的这个上午，他们果然按计划到了旧港。晌午明媚到刺眼的阳光泼洒上热带特有的银白沙滩，远处青翠欲滴的密林深处，隐约有村舍和人影闪动。
出于登岸作战的需要，宝船在距岸十五海里的地方便远远地抛了锚，整整三艘战船近五百名龙江卫战士和核心人员分乘十艘快船登岸。袁渊也早已从军械库领来玄色铠甲和长剑，早早收拾停当了在甲板边的栏杆上靠着等着过去。
其实若论武功方面，她长在锦衣卫中，从小习的，自然是绣春刀的刀法。剑，当然也是会用，只不过比刀略逊一筹罢了——她早就打定主意，带来的绣春刀不到危急时刻，能不用就不用，太早暴露了身份后面的麻烦可就大了……
“嘿，小袁收拾好啦？想什么呢？”正胡思乱想间，郑南忽然从后面过来，猛的一拍她的肩膀，“你看那边，大人出来了！”
袁渊顺着他的目光望去，果然看见了那被一群将领簇拥着的国使大人。今日的他，一袭极耀眼的银色铠甲，内着雪白战袍，一眼望去便知做工精良的流畅甲线完美地勾勒出他挺拔颀秀的身材，愈发衬得整个人龙章凤姿俊美无双。
“哇，”她惊艳得低呼了一声，但旋即又蹙额道，“等等阿南！大人这是…轻铠啊？还…这么亮的颜色，在人群中得有多扎眼呀？”
“嗯对，是轻铠。但小袁你放心，这可是圣上亲赐的，质量超级好呢！再者据说，大人在靖难役中鞍前马后随圣上浴血疆场，穿的也都是轻铠，也没见有什么问题啦，”郑南满不在乎地耸了耸肩，进而又半开玩笑道，“而且，咱们平时看大人身材这么好穿朝服那么挺拔，多半还是因为大人——其实比其他人都瘦很多的。那明军普通将领近十斤的重甲，他那身子还真不一定能撑得住…” br />
“至于扎眼的问题么，小袁你没发现我和王大人穿的也都是银色的铠甲吗？大人自是龙章凤姿俊美无双，但我们的相貌也不差呀！要是真混战起来，谁知道哪个才是大明国使呢？”
袁渊：“……！”
他们便这样轻声闲谈着跟在队伍最后面一路上了小船向岸边驶去——此时郑和身边早已挤满了那些高官阶的水师将领，根本没有他们的地方——但一上了岛，气氛霎时变得凝重起来。
“全军听令！列阵——”许久不见，吴瑄倒还是那容光焕发的神气模样，走在队伍最前面“唰”的一抽剑高声下令道。
“是！”只听得甲兵响处“咔咔”几步，不到半炷香的功夫，数百名龙江卫战士已是有条不紊地一字排开。铁盾架上枪尖向前，那整齐划一气势如山的排场，令也曾在锦衣军中历练过的袁渊都不由得刮目相看。“嗯，吴将军为人虽说是嚣张了一点儿，不过果真治军有方啊！”
且说队伍又前进了数百步。也没见到岛内有什么动静。正犹疑间，忽然听得前方斥候来报，“回禀吴将军，末将已带人查探过了，入岛三里之内并未发现陈祖义等人。”
“队伍分散，仔细搜索，不要放过一草一木！”吴瑄一声令下，庞大的队伍便四散开来。
一直进了密林，他们才猛然发现，方才在海上望见的那些隐隐约约的人影，竟然都是穿着海盗服饰的稻草人！袁渊心中一动，但还是不动声色地跟着人流分散开去。
单手扶剑踱步略略一转，倒也没发现什么异常。从目前的诸多现象来看，这倒还真不像最近有人住的样子。破旧的茅草屋在风中摇摇欲坠，早就空了的大水缸也躺在地上东倒西歪。
她的目光逡巡了片刻，最终落在面前一间柴门紧闭、相较而言尚算完好的屋子上。刚想进去，谁料吴瑄竟然抢先一步推门而入。她只好识相地不与他争，轻叹一口气，绕到屋后试图搜寻其他线索。