他边说边站起身, 缓步踱向谨嫔，目光悠悠扫过殿中众人：“佳妃素日不爱惹事，还时常为你们说好话, 只盼人人都过得好。你们却一再找她的麻烦，怎么, 是朕太好说话了？”
他说这话的时候口吻温和到了极处, 漫不经心间却有一股罕见的威慑感直逼而下，吓得殿中一众嫔妃皆不敢抬头。
话音落处, 他停在了谨嫔面前, 眼帘低下去，复又笑一声：“那今日，咱们就把新账就账都算一算。”
语中稍顿, 他边回忆边徐徐道来：“舒妃倚仗协理六宫之权欺到佳妃头上，已罚过了，便不再提。往后说……”楚稷目光一转，停在冯昭仪面上，“你几次三番语出不敬，佳妃不告状, 但朕御前的人不是聋子。”
“皇上……”冯昭仪浑身一股恶寒, 慌张跪地, 否认的话到了嘴边却不敢说。
楚稷不再看她, 视线稍移, 笑看旁边的许婕妤：“片刻前你说过什么，再说一遍。”
许婕妤脸上骤失血色，惶然跪地：“臣妾只是……只是……”
“还有……”他思索了一下，“陶美人。”
不待他说出究竟，陶美人就已跪了下去, 战栗如筛：“皇……皇上……”
“永昌刚中毒那日，人证物证半分没有，你议论佳妃议论得头头是道，倒不曾见你这样怕过。”
陶氏张惶摇头，语声惊恐打颤：“臣妾没有……”
“皇后。”皇帝又点了下一个人。
皇后身形蓦地一紧，脊背直绷起来。她愕然抬头，好生恍惚了一阵才见他已转过身，目不转睛地盯着她。
她忽地心虚，心虚到极致，从前自言自语的劝服在一瞬里尽数崩溃，她清晰地感觉到自己背后沁出了凉汗，努力硬撑着，才没有像她们那样立时跪下去。
楚稷打量着她，饶有兴味地盯了半晌，垂眸含笑：“皇后执掌六宫。这几人，便交由皇后发落。”
皇后如鲠在喉。
这样的事原是说不上难的，她熟悉宫规，无比清楚该如何处置。可在他的注目下，她竟一个字也不敢说，心底溃不成军，迫着自己缓了半晌，却终是无力道：“请皇上发落吧……”
“好。”他勾唇。
应声之快，就仿佛料到了她会这样说。
他欣然落座回去，胳膊搭在扶手上，侧支着额头，手指摸索着太阳穴，凝神思量。
顾鸾第一次见到他这么瘆人的样子。
不多时，他笑起来：“陶美人，押出去杖二十；许婕妤，降才人，罚俸半年；冯昭仪‘伶牙俐齿’不是一次两次了，张俊，你每日去掌嘴十次，到上元节就行了。”
张俊低着头，轻应了声“诺”。
“还有，谨嫔。”他终于再度看向早已噤若寒蝉的谨嫔，眼中凌意一闪而过，“废了她的位份，打入冷宫。”
顾鸾轻吸了口冷气。
一时之间，殿中却听不见求饶告罪声，反倒安静得一点声响也无。满座嫔妃仿佛都成了一座座漂亮的陶俑，一动不动地滞在那里。
直到几名宦官进了殿欲将谨嫔与陶美人押走，四人才蓦然都回过神，惊慌失措地挣扎上前：“皇上！”陶美人尖声喊起来，“臣妾不敢了！臣妾不敢了！”
谨嫔惊得眼泪倏然而下，一壁强挣开宦官的手一壁竭力争辩：“臣妾没栽赃佳妃娘娘……皇上！臣妾没栽赃佳妃娘娘！”
冯昭仪虽不至于这就被押走，也惊恐不已，叩首连连。
只被罚俸降位的许才人则已不敢吭声，面无血色地跪在那儿，一阵阵打着寒噤。
殿中一时间乱成一团，皇后缓了几息，终于回过劲儿，匆匆离席福身：“皇上，后天便是除夕，若是如此重责……”
“朕已是小惩大诫了。”楚稷淡看着她，眼眸微眯，“心存算计的不止她们几个，朕只希望旁人看了她们的下场，心里能有数。”
这两句话直让皇后的心都坠入谷底，她战栗地望向他，终是意识到，他原来对一切都是有数的。
顾鸾则顾不上另外几个，目光自始就只盯着谨嫔。眼下见宦官即刻便要押她出去，心下一喟，终是也离席拜下去：“皇上，听臣妾分辩两句吧。”
殿里转瞬间又静下来，每个人都惊魂不定地望过来，那四人更满目乞求，只盼她能为自己美言几句。
顾鸾抿一抿唇：“另外三位都还罢了，口舌之争，后宫之中多有姐妹听见，皇上下旨发落，也不太冤。但谨嫔……”
她摇摇头：“谨嫔乃皇上南巡时带回，时至今日也有三载了。她自始就没得宠过，却也从不曾争过什么，更不曾与臣妾结怨。今日之事，虽是谨嫔带人前来搜宫所致，看起来她无论如何也逃不了干系，可宫中局势素来复杂，今年又因大选添了数位新宫嫔进来，或是她身边有人吃里扒外也未可知……依臣妾看，不妨先查一查宫人，若最后真是谨嫔的错处，再罚她也不迟。”
说完她抬眸，清清楚楚地从他眼中看出了无奈。
楚稷扯了下嘴角，嫌她心眼儿太好。
皇后暗咬牙关，低眼沉声：“佳妃所言极是。”
谨嫔滞了滞，膝行上前，一把拽住顾鸾的衣袖：“臣妾多谢娘娘！若是……若是臣妾所为，就让臣妾家中遭飞来横祸、灭顶之灾！”
这誓起得很重，顾鸾攥了下她的手：“自会查明的。”
言毕她再度看向楚稷，楚稷吁了口气：“听佳妃的。”
“谢皇上！”谨嫔匆忙一拜。
顾鸾自顾自先起了身，低眼看看她：“我不想你蒙冤，也不想你身边的无辜宫人平白受苦。你且先好好想一想，身边的宫人里可有哪一个被你重罚过？或是记了仇也未可知。再不然，可有哪一位让你觉得心眼儿多些，亦或形迹可疑？若都没有，就想想哪一个家中格外贫穷，会因钱财铤而走险。”
她慢条斯理地说着这些，言至一半，殿中已有人觉得所言有理，若有所思地点头，露出赞同之意。
皇后犹自怔怔地跪在圣驾跟前，几度想说“万一那药真是佳妃的呢？”“万一佳妃真不干净呢？”又每每都咽了回去。
谨嫔愣了愣，很快转过头：“榴锦！”
她的视线在殿中梭巡着：“榴锦！是不是你！”
很快，榴锦就被枫锦拽进了殿，慌忙叩拜：“奴婢没有！”
谨嫔忙告诉顾鸾：“她……她从前是仪嫔的人！臣妾初时就觉得她心思不正，不敢重用她，仪嫔死后才知她与仪嫔颇有交集。但……但臣妾想她也没做过什么恶，便也不曾打发她走……”
“谨嫔心善。”顾鸾抿笑，“别的没有了？”
谨嫔连连摇头：“臣妾想不到什么了……”
枫锦在旁福身，也到：“我们娘娘素来待下宽和，安和宫中家境贫寒的宫人都多多少少添了俸禄，是从娘娘自己的月俸里拨的。若说存过异心今日又来搜了宫的，便只有榴锦了！”
“奴婢没有……”榴锦匆忙争辩，“奴婢从前……从前是与仪嫔亲近，但就如谨嫔娘娘所言，奴婢没做过什么恶！如今……如今仪嫔又已没了……奴婢再不曾帮旁人办过事了！”
“吃里扒外这种事，有了第一回就会有第二回。”顾鸾不再理她，回身看向楚稷，“依臣妾看，便先审这宫女吧，谨嫔与其他一应宫人姑且禁足。若宫正司里的万般重刑她都熬住了，却仍没有招认，再审旁人不迟。”
“佳妃娘娘！”榴锦忽地起身，想冲到她面前争辩，却被枫锦拉住：“你干什么！”
“佳妃娘娘！”榴锦喊着，“娘娘方才还说不能屈打成招……重刑之下奴婢纵使招供……”
“本宫自知无罪，自然不愿身边的宫人被屈打成招，必得保她们。”顾鸾气定神闲地看向她，“你却是侍奉着谨嫔，又被谨嫔指了出来。究竟清不清白，你自己说得清楚么？”
榴锦滞了那么一瞬，顾鸾轻道：“押走。”
“奴婢是清白的！”榴锦大喊，上前来的宦官一把捂住她的口鼻，这便拖走了。
顾鸾心平气和地落座，楚稷略作沉吟：“让宫正司连夜审个明白，不必存什么过年的忌讳。”
言下之意：该动刑就动刑。
言毕，他按了按太阳穴：“朕昨日读书到半夜，睡得不够，想在佳妃这里再睡一会儿，都退下吧。”
众人相视一望，无声地告退。继而便又有宦官进了殿来，要押陶美人出去受杖，陶美人方才怔忪半晌，眼下如梦初醒，启唇急唤：“佳妃娘娘！”
她想求顾鸾为她也说几句话，却立时同样被按了口鼻，向外拖去。
殿中在片刻间安静下来，顾鸾让宫人阖了殿门，走过去拉住楚稷的手。
楚稷懒洋洋地走向寝殿，迈过门槛间觉得衣袖被她一拽，张口就问她：“你是不是想劝我不必这样大动干戈？”
“……是。”
“我也忍了很久啊。”他转过头来，“那天陶美人张口就挑唆我猜忌你，我也什么都没说。但次数太多了，我现下觉得不如快刀斩乱麻。”
顾鸾低着头：“快刀斩乱麻自有好处，但皇后娘娘……”她摇摇头，“我不知道这样好不好。”
她看得出，他方才的举动虽看似冲着各怀心思的几个嫔妃去，实则每一步都在敲打皇后。
她感觉得到，皇后必定也感觉得到。
可皇后到底不同于寻常嫔妃，她手握宫权、母仪天下，地位不可轻易动摇。这样的敲打是能压制住她还是让她不忿更深，实在说不好。