王启隆率军从成都出发，在巴东、兴山等地停留数日之后，便北上到了房县。房县是郝摇旗的驻地，是面对勋阳的桥头堡。郝摇旗所部战力较强，数年来一直压制勋阳清军，但闯营贫困，缺乏攻城利器，面对满清重点布防的勋阳也只能望城兴叹。闯营数次围困勋阳之后四处扫荡搬迁百姓，勋阳抚治不堪其扰，将治下百姓尽数迁至襄阳府，使得闯营以战养战的策略效果大减。上次朱慈煊找李来亨等要百姓丁壮，李来亨刘体纯为搜刮到足够的百姓，联合了郝摇旗、袁宗第、贺珍等闯营旧将，兵围勋阳，直奔勋阳之后的谷县、襄阳等地，这才弄到了几万人给朱慈煊送去。
朱慈煊到成都不过短短月余时间，就又派王启隆率军出征，闯营众将深感惊奇。在他们看来，成都汇聚建昌、湖北、湖南等各地移民，正该是暗流涌动之时，朱慈煊不留着军队震慑人心，竟还有余力出征，实在是有点不知轻重了。以他们多年来经营军屯的经验，刚刚被搬迁来的百姓最是难管，对军屯极为排斥，偷懒怠工逃跑都是家常便饭，需要老兵时时看管，磨上几年才能让他们熄了逃跑的心思，这种时候，岂能没有军队在旁震慑？
朱慈煊在闯营巡视时，详细了解过他们经营军屯的种种策略。在他看来，所谓的军屯，只是没有打上奴隶印记的包衣制度，屯丁毫无人身自由和个人财产，终日劳作，所得不过仅仅糊口。这样的制度，如何能激发屯丁们的生产积极性？在鞭子和斧头的威慑下劳动，又如何能有创新意识？
待王启隆将朱慈煊在成都的政策一说，闯营众将们啧啧赞叹。他们也清楚军屯的弊端，但闯营处境不妙，要保留强军对抗湖北清军，本身所处位置又多是山区，本就出产不多，若是不实行军屯，哪能养活手上的军队。朱慈煊愿意试试新路子，成都现在也没有作战的压力，太子愿意折腾，那就让他折腾去，反正最差也不会比现在还差了。
按王启隆的话说，十几万人进了成都，连朵浪花都没溅起来，成都周边大片无主土地等着人去种，哪怕再来个一百万人，成都也能轻轻松松装下。这次太子派他来湖北，为的就是搬迁百姓，解救在满清治下水深火热的华夏子民，让他们都能沐浴在朱慈煊的仁德之下。
闯营没有大炮，王启隆为了破城，这次特地带上了新组建的炮兵营。御营本有炮兵，却是没有红夷大炮。朱慈煊从贵阳离开前，找刘文秀要了三门红夷大炮，这次王启隆全都拉了来，也幸得从成都到兴山水路居多，大炮转运还不算太麻烦，但从房县到勋阳这一路山路纵横，这三门红夷大炮就让王启隆吃够了苦头，每日能行走二十余里，已经要了炮兵们的老命。
城外，王启隆高立望楼之上，冷冷看着勋阳城。城内的清军早已习惯了明军时不时的来城外晃悠一圈，假模假样的攻攻城又退去。闯营穷困，没有拿下坚城的能力，清军对此心知肚明，没有丝毫紧张之意。清军在房县竹山边界设有哨塔，每次明军来犯，他们就直接弃塔报警然后走人，野战是打不过，躲进城里就好了。王启隆并不着急打破勋阳，他有心让第一师的儿郎们练练兵，和鞑子真刀实枪的过过阵。第一师以御营一部为基础建立，新兵老兵各半，但这些老兵，除了阵列练得整齐了些，也没怎么经过战阵。湖北清军不强，是个绝好的磨刀石。
几天下来，王启隆轮流试验了蚁附、穴攻等各类攻城战术，他爱惜士卒，不肯让儿郎们白白牺牲，给清军的压力也不算太大。勋阳府的清军们觉得这批闯贼虽然装备豪华，但战意不坚，慢慢也松懈了下来。在望楼上看到清军不复之前那般警惕，王启隆暗暗点头，心知时机差不多到了。
“炮兵营听令，半个时辰后集中轰击勋阳南门。”王启隆沉声道，“步兵第一营夺取城门，第二营护卫本阵，第三营压制射击掩护。”
炮兵营在抵达勋阳后并未暴露，三门红夷大炮都在夜里悄悄拉到了炮位，隐藏的严严实实，射击诸元也早已调校到位，只等王启隆下令开炮。得到命令，炮兵营营长兴奋的一把撕开上衣，露出赤裸的胸膛，怪叫道：“可算轮到老子们了，兄弟们，殿下可是说过了，咱们大炮是战争之神，今天就让鞑子们尝尝神怒的滋味！”
他大声吆喝着叫手下们装弹，嫌弃一个炮位的兵士动作太慢，这杀才上去就是一脚将他踹开，自己动起手来，边干还边骂骂咧咧道：“我日你妈的蛋，没吃饭怎么，二十斤的炮子还要两个人抬？回去了每天给老子抡石鼓去，他娘的，殿下就是心善，把你们都养废了……”
炮兵营在忙碌，步兵营也没闲着。在团长的带领下，三个步兵营排成一个倒品字形大阵，在清军的射程外缓缓停下。王启隆此前攻城，从未大军齐出，此刻这阵势一摆出来，立刻引发了清军注意。勋阳抚治白秉贵看着城下，一叠声问守将道：“贼人这是要大举攻城了么？守城器械可已齐备？军心可用么？将军可有了万全之策？”
守将被问的发晕，定了定神，耐心道：“大人放心，勋阳城虽然不算太高，但擂木金汁早已预备妥当，贼人没有攻城利器，定然打不破勋阳。”见白秉贵一副如释重负的表情，守将暗暗懊悔自己话说的太满，立刻又补充道，“只是我军将士大多未经战阵，战意不高，还请大人打开府库，赏赐将士一些银钱激发士气……”大炮一响是黄金万两，不发下银钱，别说将士们不肯卖命，我也不肯啊。
白秉贵沉吟道：“若战事危急，本官自会酌情赏赐。”他也不傻，对这些丘八们的套路清楚的很。沉默片刻，白秉贵又道：“是否该堵死城门，以防贼人突击？”
洪承畴经略湖广以来，对两湖的地方官大加调整，任用了一批有过战争经验的文官治理地方。这白秉贵虽然算不上知兵，但在明清交战地为官多年，对守城多少有些经验。守将安慰道：“大人放心，勋阳虽然没有护城河，但城门厚实，非大炮不可破，贼人绝无可能破开城门。而且，堵死了城门，咱们可就只能死守在勋阳了，即便贼人生乱，我军也无法立时出击。”
白秉贵了然，守将这意思他明白了。堵死了城门，万一战事不利，他们想跑可也没法子了。他点点头，又勉励了守将几句，这才施施然去了。
守将看着他的背影，暗骂一声吝啬鬼，转头就吆喝着士兵做好放箭准备。见明军虽然大举出动，却没有携带云梯等器械，心中微感奇怪，凝眉沉思片刻，他恍然大悟，骂道：“贼人定然又要穴攻，快来人，去城墙下侦听，莫让贼人钻了空子。”